Pourquoi les prix du gaz aux États-Unis sont à un niveau record et pourquoi ils resteront élevés pendant longtemps

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De nombreux facteurs se conjuguent pour pousser les prix de l’essence à un niveau record. Le gaz a atteint 4,25 $ pour un gallon d’essence ordinaire, selon l’enquête de l’AAA mercredi.

On s’attendait déjà à ce que les prix du gaz franchissent la barre des 4 dollars le gallon pour la première fois depuis 2008, avec ou sans coups de feu ou sanctions économiques imposées en Europe de l’Est.

Maintenant, parce que tant de facteurs sont en jeu simultanément, les conducteurs doivent se préparer à payer des prix de l’essence inconfortablement élevés au moins jusqu’à la fête du Travail. Les prix pourraient facilement atteindre 4,50 $ le gallon avant de commencer à reculer, et même une moyenne nationale de 5 $ le gallon n’est pas hors de question.

L’invasion russe de l’Ukraine

La Russie est l’un des plus grands exportateurs de pétrole de la planète. En décembre, il a envoyé près de 8 millions de barils de pétrole et d’autres produits pétroliers sur les marchés mondiaux, dont 5 millions sous forme de pétrole brut.

Très peu de cela est allé aux États-Unis. L’Europe a obtenu 60 % du pétrole et 20 % sont allés à la Chine en 2021. Mais le prix du pétrole est fixé sur les marchés mondiaux des matières premières, de sorte que la perte de pétrole russe affecte les prix du pétrole dans le monde entier, quel que soit l’endroit où il est utilisé.

Les inquiétudes concernant la perturbation des marchés mondiaux ont conduit les pays occidentaux à exempter initialement le pétrole et le gaz naturel russes des sanctions qu’ils avaient mises en place pour protester contre l’invasion.
Malgré cette exclusion, une grande partie du pétrole russe reste invendue sur les marchés mondiaux. Les commerçants hésitent à soumissionner lorsqu’il n’est pas clair qu’un accord puisse être conclu, compte tenu des sanctions imposées au système bancaire russe. Il a également été difficile de trouver des pétroliers capables ou désireux de faire escale dans les ports russes.

Cela a entraîné une interdiction de facto du pétrole russe sur les marchés mondiaux, les investisseurs fixant le prix du brut comme si l’approvisionnement du pays n’était pas disponible.

Mardi, les États-Unis ont annoncé une interdiction formelle de toutes les importations russes d’énergie. Le gouvernement britannique a également déclaré qu’il éliminerait progressivement les importations de pétrole russe d’ici la fin de 2022 et explorerait les moyens de mettre fin aux importations de gaz naturel.
Il y a une pression politique croissante sur le reste de l’Europe pour qu’elle rejoigne une interdiction formelle du pétrole russe. La Russie fournit environ 27 % des importations de pétrole des 27 pays de l’UE.

Alors que les prix du pétrole ont légèrement augmenté suite aux mouvements des États-Unis et du Royaume-Uni, une interdiction européenne pourrait encore faire grimper les prix mondiaux en raison des craintes que la restriction ne reste en place indéfiniment, même une fois les combats en Ukraine arrêtés. Le pétrole est généralement négocié sous forme de contrats à terme indexés sur la livraison.

Le prix du baril de brut Brent, la référence étroitement surveillée utilisée en Europe, a clôturé lundi à 123,21 dollars, en hausse de 27 % depuis le début des combats il y a à peine 12 jours. Le pétrole West Texas Intermediary, la référence américaine, a clôturé à 119,40 $ le baril lundi, en hausse de 30 % sur la même période.

Moins de pétrole et d’essence provenant d’autres sources

Lorsque les commandes de maintien à domicile liées à la pandémie dans le monde ont écrasé la demande de pétrole au printemps 2020, le pétrole a plongé, se négociant brièvement à des prix négatifs. L’OPEP et ses alliés, dont la Russie, ont convenu de réduire considérablement la production afin de soutenir les prix. Même lorsque la demande est revenue plus tôt que prévu, ils ont maintenu des objectifs de production bas.
Les compagnies pétrolières américaines ne suivent pas ces types d’objectifs de production mandatés au niveau national. Mais ils ont été réticents ou incapables de reprendre la production de pétrole aux niveaux d’avant la pandémie au milieu des inquiétudes concernant la perspective de règles environnementales plus strictes qui pourraient réduire la demande future. Bon nombre de ces règles plus strictes ont été réduites ou ne sont pas devenues loi.
Les prix records de l'essence ressemblent à une gifle. Et il y a plus à venir

“L’administration Biden est soudainement intéressée par plus de forage, pas moins”, a déclaré Robert McNally, président de la société de conseil Rapidan Energy Group. “Les gens sont plus préoccupés par les prix élevés du pétrole qu’autre chose.”

Il faut du temps pour augmenter la production, en particulier lorsque les compagnies pétrolières sont confrontées aux mêmes problèmes de chaîne d’approvisionnement et d’embauche que des milliers d’autres entreprises américaines.

“Ils ne peuvent pas trouver de personnes et ne peuvent pas trouver d’équipement”, a ajouté McNally. “Ce n’est pas comme s’ils étaient disponibles à un prix élevé. Ils ne sont tout simplement pas disponibles.”

Les actions pétrolières ont généralement été à la traîne du marché au cours des deux dernières années, du moins jusqu’à la récente flambée des prix. Les dirigeants des compagnies pétrolières voulaient rediriger les liquidités pour racheter des actions et d’autres moyens d’aider le cours de leurs actions plutôt que d’augmenter la production.

“Les compagnies pétrolières et gazières ne veulent plus forer”, a déclaré Pavel Molchanov, analyste chez Raymond James. “Ils subissent des pressions de la part de la communauté financière pour qu’ils versent plus de dividendes, pour faire plus de rachats d’actions au lieu du proverbial ‘drill baby drill’, comme ils auraient fait les choses il y a 10 ans. La stratégie d’entreprise a fondamentalement changé.”

Non seulement la production de pétrole ilderrière les niveaux d’avant la pandémie, il y a aussi moins de capacité de raffinage aux États-Unis. Aujourd’hui, environ 1 million de barils de pétrole de moins par jour sont disponibles pour être décomposés en essence, diesel, carburéacteur et autres produits à base de pétrole.

Les règles environnementales étatiques et fédérales incitent certaines raffineries à passer du pétrole à des carburants renouvelables à faible teneur en carbone. Et certaines entreprises ferment des raffineries plus anciennes plutôt que d’investir l’argent qu’il en coûterait pour se rééquiper pour les maintenir en activité, en particulier avec l’ouverture de nouvelles raffineries massives à l’étranger en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique en 2023.

Et les principales raffineries américaines ne sont pas encore pleinement opérationnelles après que deux ont été endommagées par des ouragans l’année dernière et une autre par une explosion.

Forte demande d’essence

Des gains d’emplois records en 2021 et la plus forte croissance économique depuis 1984 se sont combinés pour alimenter le rebond de la conduite, tout comme la demande refoulée de voyages après la première année de la pandémie.
Les gains d’emplois sont restés solides jusqu’à présent en 2022. Et comme de nombreux travailleurs qui ont travaillé à domicile une grande partie des deux dernières années retournent au bureau, la demande connaît un nouvel élan.

“Le nombre d’emplois a été assez impressionnant et beaucoup de [workers] conduira au travail quelque part », a déclaré Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse énergétique pour le service d’information sur les prix du pétrole. « Il y aura également plus de personnes qui ne travailleront pas à distance que l’année dernière ou même le mois dernier. Je ne sais pas comment chiffrer cela, mais cela va certainement augmenter la demande.”

La fin de la montée subite d’Omicron et la suppression de nombreuses restrictions de Covid encouragent les gens à sortir de la maison pour plus de shopping, de divertissement et de bien voyager. Aux États-Unis, les déplacements en véhicules de tourisme ont augmenté de 25 % depuis le début de cette année, selon le cabinet de recherche sur la mobilité Inrix.

Il se peut qu’il n’y ait pas autant de déplacements qu’avant la pandémie. Beaucoup de ceux qui envisagent de retourner au bureau n’y seront que trois ou quatre jours par semaine, au lieu de cinq. Le nombre total d’emplois est toujours légèrement inférieur aux niveaux de 2019.

Mais il y aura des périodes, très probablement cet été, où la demande de gaz sera plus importante que pendant des périodes comparables avant la pandémie, prédit Kloza.

Des approvisionnements serrés et une forte demande étaient susceptibles de pousser les prix au-dessus de 4 dollars, même sans les perturbations actuelles causées par la guerre.

“Même avant l’Ukraine, je m’attendais à battre le record”, a déclaré Kloza. “Maintenant, il s’agit de savoir de combien nous battons le record.”

– Gregory Wallace de CNN a contribué à ce rapport

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